70%至80%的上呼吸道感染是由病毒引起的。这些病毒包括鼻病毒、冠状病毒、腺病毒、流感和副流感病毒、呼吸道合胞病毒、埃科病毒和柯萨奇病毒。另外20%到30%的上呼吸道感染是由细菌引起的。细菌感染可直接或继发于病毒感染,其中溶血性链球菌最常见,其次是流感嗜血杆菌、肺炎球菌、葡萄球菌,偶尔还有革兰氏阴性菌。
各种导致呼吸道全身或局部防御能力下降的原因,如受凉、淋雨、气候突变、过度劳累等,都会使已经存在于上呼吸道或从外界入侵的病毒或细菌迅速繁殖,从而引发本病。在这种情况下,患者就会有一种 "不舒服 "的感觉,而这种 "不舒服 "的感觉就是 "不舒服"。