最近有读者来信询问身体内出现癌细胞是否就等于生癌症，要回答这个问题，首先要了解一下什么是癌症。癌症又称恶性肿瘤，是由于调控人体细胞生长增殖的机制失常而引发的一类疾病，它的几个主要特征是失控细胞无限生长、侵袭周围正常组织、发生远处转移。这些特征决定了癌症是一种细胞疾病，也就是说，从广义上理解，人体内发现了癌细胞，就等于生了癌症。
但这种理解与我们通常意义上的临床诊疗活动中发现的癌症又不完全等同，因为癌症还是一种时序性很强的疾病，它有一个完整的发生发展的过程，在整个过程中，仅有后四分之一的阶段能够为我们所感知。一般来说，1克大小的癌组织中大约有109个癌细胞，从1个癌细胞算起，需要经过30次的倍增才能达到这个数量。而不同癌症的生长速度差别很大，生长最快的癌症倍增时间不到3天，生长缓慢的则可达600天以上。癌细胞增殖到1克左右大小时，才能被现有的影像学检查方法检测出来，所以临床上对癌症的定义往往特指此后的四分之一阶段。
