脑栓塞可发生于任何年龄，但以青壮年多见，多在活动中突然发病，无前驱症状，病灶神经系统体征在数秒至数分钟内达到高峰，多为完全性卒中，意识清楚或轻度意识不清，颈内动脉或大脑中动脉主干栓塞引起的大面积脑梗塞，可导致严重脑水肿、颅内压升高，甚至脑疝、昏迷。如果是颈内动脉或大脑中动脉主干栓塞导致的大面积脑梗塞，可出现严重的脑水肿、颅内压升高，甚至脑疝和昏迷。
约4/5的脑栓塞发生在前循环，特别是大脑中动脉，出现偏瘫、偏身、失语或局灶性癫痫发作等。偏瘫在面部和上肢更为严重，椎基底动脉系统约有1/5受累，表现为眩晕、复视、交叉性瘫痪或四肢瘫痪、共济失调、饮水呛咳、吞咽困难和构音障碍等。栓子进入一侧或双侧大脑后动脉导致各向异性偏盲或皮质盲，基底动脉主干栓塞导致突然昏迷、四肢瘫痪或基底动脉尖端综合征，多数患者有风心病、冠心病和严重心律失常等。或栓塞源，如心脏手术、长骨骨折、血管内介入，以及肺栓塞（气短、发绀、胸痛、咯血和胸膜摩擦音等）、肾栓塞（背痛、血尿等）、肠系膜 栓塞的症状有：腹痛、便血、皮肤栓塞（出血点或瘀斑）等。
