一般肺气肿患者稍一活动就气喘如牛，紧接着又些人还会拼命咳嗽。通常，肺气肿病人多为老年人，但也可能在年轻或中年时开始。长期患肺病如慢性支气管炎或哮喘病患者容易发生肺气肿。它与遗传也有一定关系，男性患者比女性患者多，有些人因血清蛋白质缺乏而得此病;然而，大部分的病例都是与抽烟有关。如果你有肺气肿，又是“老烟枪”，那你必须戒烟。抽烟会加速肺气肿的恶化。
肺气肿的特征是用力时会发生气短、气促的现象。这种呼吸困难是由于肺部组织失去弹性所造成的。病人呼气时需要费很大的力气。患者有逐渐加重的气短，活动后更为明显，限制体力活动及休息后可以缓解。重症患者伴随呼吸困难出现口唇和四肢末端青紫、咳嗽加重、乏力、食欲低下、消瘦等，而且随着气候寒冷和呼吸道感染，以上症状加重，反过来又加重了肺的损害，往往形成恶性循环
