根据联合国人口基金会最新的调查资料，弱智儿童大约占儿童人口总数的5.4％。其中，智商在70以下（智力减低）的，占3％，智商在70-79（临界智力）的，占8％。
此前发现的弱智形成的原因很多，除了少数儿童的病因比较单一以外，绝大多数都是多方面因素造成的。首先是产前因素，包括遗传因素、母亲在孕期患病服药、母亲孕期情绪压抑、母亲孕期抽烟酗酒、X光机辐射的影响、高龄产妇等等。其次是产程因素，如窒息缺氧、颅内出血、早产低体重（怀孕260天以内且体重不足2500克者）、产好健康状况不佳，还有产后因素，如病理性黄疸、脑外伤、脑部疾病、高烧抽搐、各种中毒等等。
随着医学科学的发展，导致儿童弱智的病因，也不断被发现。迄今医学研究发现，儿童智力的发展有以下关键因素：
一、胚胎时期
妊娠3个月时，脑细胞发育进入第一个高峰时期。4-5月时，脑细胞仍处于高峰时期，并偶尔出现记忆痕迹。6个月时，大脑表面出现沟回，大脑皮层的层次结构也基本定型从胚胎时期就开始了。
这一阶段，影响胎儿智力发育的主要原因，是妈妈的生理状态。妈妈体内将叶酸转化为有用营养成分的MTHFR酶基因突变，以及甲状腺功能减低，都会影响胎儿的智力发育。此时，常规补充叶酸无效或效果不理想，需要强化甲基四氢叶酸和VB12、VB6的补充。
二、儿童时期
孩子的大脑3岁以前发展最快，5岁以前已完成大脑发育的80％，7-8岁的儿童大脑关球继续发育，脑重由6岁时的1200克增至1300克，接近成人的脑重，9-16岁儿童，脑重量增加不多。所以，早期开发和培养孩子的智力具有决定性意义。
所有人的大脑智力都是在3岁之前形成的，所以为什么后来人长大后有的会比较聪明，有的人一般，聪明的人都是婴孩期大脑发育的比较完善。这一阶段，影响胎儿智力发育的原因较多。其中，有先天性甲状腺功能减低、苯丙酮尿症、唐氏综合征等罕见遗传病。
近年来医学科学突飞猛进的发展，已经明确涉及较多孩子智力发育的是II型脱碘酶基因突变，和甲状腺功能减低。
若孩子有II型脱碘酶基因突变，同时伴有后天甲状腺功能减低，这两个因素叠加在一个孩子身上，同时作用，导致孩子智商低于85分（弱智）。这两个因素中，单独的一个因素异常，都不会导致儿童智力受损。
在英国，13.5％的儿童为II型脱碘酶基因突变者。其中，有些儿童同时伴有甲状腺功能减低，由此引起3.71％的儿童成为弱智。
这些儿童在7-9岁被发现弱智时，已错过了最佳干预期。考虑到全世界有5.4％的儿童为不明原因的弱智，找到导致3.71％的儿童弱智的病因，能及时采取干预措施，对于促进儿童智力健康有重要意义。
在中国，约23％的儿童为II型脱碘酶基因突变者，涉及的儿童更多。这些孩子如果同时伴有甲状腺功能减低，则也很可能成为弱智者。
我国新生儿刚出生即筛查血液游离T4水平，但这仅仅筛查的是孩子先天的T4水平，以后至成年不再筛查。孩子出生后，有很多因素会导致游离T4水平下降，如:饮食、环境、药物等。这些后天因素导致的T4水平下降，是儿童弱智的主要原因。因此，需要对孩子先筛查II型脱碘酶基因，对于基因异常的孩子，需要连续监测其血液游离T4水平（八岁前，每年监测一到二次），一旦有异常，及时干预。
三、后天的智力成长
后天的成长，不是智力的发育，而是认知力。6-9岁，是孩子认知能力发育的高峰。现在已经明确，169C15orf60(G>A)基因（第十五号染色体第60开放阅读框基因），与孩子的认知能力有关。此基因AA型的孩子，比AG和GG型，左侧大脑皮质稍薄，导致语言和非语言IQ评分稍低。但不影响总体智商。对这样的孩子，应强化语言和行为训练，提高认证能力。
治疗：
1、II型脱碘酶基因突变，并伴甲状腺素T4减低者：我们无法改变孩子的基因，但可以通过治疗，服用甲状腺素，改善甲状腺功能，使孩子智力健康发育。
2、MTHFR 677和1298基因突变者服用三代叶酸等营养补充剂，越过基因缺陷，直接补充机体所需的活性代谢产物和神经营养因子。
3、169C15orf60(G>A)基因突变者应强化语言和行为训练，提高认知能力。
