疥疮是寄生在人体皮肤表层内的疥螨所引起的一种慢性传染性皮肤病。
疥螨属蛛形纲螨目，又叫做疥虫，疥螨有很多种，可以分为寄生于人和寄生于动物二大类，寄生于人的叫人型疥螨，寄生于动物的叫动物疥螨。人疥螨体积很小，雄性疥螨约1.3x 0.4mm2大小，肉眼刚能见到，在疥螨的背部有无数梯形的波状皱纹，躯干的后半部有几对杆状刚毛和长鬃，腔部有四对足，躯干后方中央是肛门，躯干前端的腭体很小，有些肢呈钳形，适于啮食人或动物的皮肤角质组织。动物疥螨寄生于犬、猫、猪、免及牛马等动物，它们分别称为犬疥螨、猫疥螨等。人型疥螨和动物疥螨在形态上大同小异、仅仅在体积、背区和脂侧的结构上有微小的差别。
疥螨只能在人的皮肤中生存，但如离开人体在家庭环境中只能短期生存，包括卧室、椅子、床单、桌子以及空气中的尘埃。一项研究表明在37例疥疮患者的家庭环境里的尘埃中发现14例患者家里存在着疥螨，其中9例为活疥螨，未能存活的疥螨可能与离开宿主的时间较长有关。疥螨离开宿主生存的时间取决于温度和相对湿度，温度和相对湿度越高，疥螨的活动能力丧失越快，疥螨不能利用空气中的水气，因此水平衡可能是疥螨生存的重要因素。人疥螨和犬疥螨在室内条件下可以存活24—36小时，犬疥螨在若虫期在同样的环境下可以生存2—5天。以上事实说明家庭内疥疮的传染不一定必须在同床睡眠或皮肤与皮肤直接接触的情况下才能发生，由人体脱落的疥螨还可以通过衣物、卧具以及室内用具在人群中间接传播。
人型疥螨和各种动物疥螨能否在不同的宿主之间生存尚未能找到答案，除极少数例外，要将疥螨移植到不同宿主的尝试还未能成功，如将人疥螨移植到兔身上，或将猪疥螨移植到马身上都会遭到失败。但也有少数例外，如犬疥螨可移植到兔身上，人型疥螨有可能传染家犬，再由家犬反传给人，但这种机会是很小的。
