牙髓是位于牙齿髓腔中的疏松结缔组织，被坚硬的牙本质所包绕，当周围的牙体硬组织受损伤时，牙髓可能发生各种病变甚至坏死。当牙髓一旦发生炎症时，往往不易治愈。目前对患有牙髓病而不能保存活髓的牙齿，临床上通常对其进行根管治疗。经过根管治疗后的牙齿其营养代谢仅有牙周组织供给，其牙齿失去活力，牙齿变色，同时牙齿丧失感觉功能，牙体组织变脆，容易发生折裂，从而导致治疗失败。此外，由于牙齿髓腔结构及根管形态的复杂性，临床上很难将位于侧枝根管的牙髓组织彻底清理干净而使根管治疗失败。因此采用组织工程技术，再生牙髓组织，恢复牙齿活力一直是口腔医学工作者的一个梦想。
目前牙髓再生的组织工程方法有两种：一种是应用自体干细胞复合生长因子、支架材料移植技术，另一种是应用细胞归巢技术再生牙髓组织。但干细胞移植技术由于存在干细胞来源、干细胞成瘤性以及干细胞体外培养过程等存在伦理学、细胞生物学以及应用费用等问题使临床应用干细胞移植技术受到影响。
细胞归巢技术是指利用生长因子动员体内增值活跃的内源性细胞到达特定的组织，在生长因子的作用下定向分化，进而在原位实现组织的再生。哥伦比亚大学牙学院授的研究团队率先采用上述两种方法在小鼠、犬以及小型猪都实现了牙髓牙本质复合体组织的再生（J Dent Res. 2010,89（8）:842-848） 。最近其课题组还用细胞归巢技术对牙根发育成熟的人的牙髓组织实现了原位再生，研究结果表明用细胞归巢技术再生人牙髓组织不再是梦（J Endo. 2013,39:929-934）。
