流行性感冒主要是通过空气传播，经呼吸道进入人体。人们在说话、呼吸，特别是咳嗽和打喷嚏时，喷出的唾液飞沫可达几万至上百万个。如果一个健康的人吸入了含有流行性感冒病毒的飞沫，这个人就有可能患流行性感冒。
流行性感冒病人可排出大量的流行性感冒病毒，是重要的传染源，一般重症病人都要住院或者在家里休息治疗，而轻型流行性感冒病人既能排放病毒，又能四处活动，所以传播范围和危害则更大。
有些感染了流行性感冒病毒的人可能没有症状，成为隐性感染者，不易被人们发现。但这些隐性感染者同样可以通过唾液飞沫排放病毒，也会传播流行性感冒。
此外，病人的手上也可以沾有流行性感冒病毒，可以传播。如人们互相握手，孩子们互相拉手，共用玩具等，都可能传染上流行性感冒病毒而患病。
