患有自闭症的儿童一般会在两岁至三岁的时候显现出症状，表现为语言交际困难，喜欢独处，没有与别人的目光接触等，很多家长通常会认为孩子是聋子或“弱智”，将其锁在家里或者送往农村亲戚家抚养，结果导致自闭症儿童终生饱受痛苦。
自闭症是一种身体与生理障碍，不是一般人认为的心理病。根据国际在线于2005年底的文章报道引述，孤独症可能与超常智力拥有某种关系。就文章所说，孤独症可以使人更具创造力。
自闭症儿童和智障儿童在有些方面有相似的地方，例如与他人的言语交际障碍、对言语的理解障碍、学习障碍等，但两者还是有很大差别的。自闭症儿童虽然伴有全面的发育迟缓现象，但各个方面的发育并不平衡。例如，有的自闭症儿童连生活都不能自理，但却有很强的计算能力或者绘画、音乐能力，有的儿童几乎没有语言能力，但在记忆力、识别颜色、识别形状等方面表现突出。智障儿童通常是在各个方面的发育均比正常人迟缓，但各方面发育比较均衡，在感知、社会交往、兴趣及语言等各方面的发展与其智商是成正比的。
部分自闭症儿童的智力发育是要迟缓一些，但他们的主要问题是因为他们的排斥心理不愿意学，而不像智障儿童愿意学，却学不会。而且自闭症儿童社会性极弱，在社交能力及主动性上远低于弱智儿童。
自闭症现在虽还不能治愈，但是只要发现早，家长尽可以送他们到专业的康复中心进行恢复训练，大部分都可以实现生活自理，有些还甚至可以成为某一方面的天才。因此，家长切不可盲目下结论，耽误患儿的恢复期。
