對大多數寶寶來說，新生兒黃疸就類似痱子一樣，很快就好，不用擔心。而且絕大多數的寶寶都會患上這種病，不過患病程度不一樣而已。患上這種疾病的原因是寶寶體內的膽紅素的黃色色素在血液中大量出現，並沉積在皮膚上。膽紅素的多少，可以採集寶寶的足跟血來測量。
一般情況下，寶寶出生後三四天皮膚開始變黃，這是正常的黃疸。只要寶寶體內的肝臟慢慢把多餘的膽紅素處理掉，通常需要1-2周，黃疸就會自然消失了，這個過程對寶寶沒有任何傷害。
不正常的黃疸通常會出現的比較早，一般在嬰兒出生後24小時內就會出現，這種不正常的黃疸是因為體內太多的紅細胞被過快地破壞掉了，導致太多膽紅素被釋放出來，醫學上稱之為膽紅素水平過高。
在很久以前醫療水平比較低的時候，這種不正常的黃疸會損害寶寶的大腦。不過現在已經很少出現這種傷害。只要是足月生、寶寶很健康的話，即使是不正常的黃疸，也不會對寶寶造成傷害。但是對早產兒或者生病的新生兒來說，這種不正常的黃疸可能就會產生極大的傷害。
不正常的黃疸通常都是由於母嬰血型不相容引起的。在懷孕期間，母親的血液進入胎兒體內，血型不容，胎兒的紅細胞就會誓死抵抗母親那兒來的抵抗體，結果犧牲了很多紅細胞，膽紅素就被釋放出來了，從而迅速形成了黃疸。
