一般的來說，蜘蛛痣是肝臟病變的表現，在某些人的臉、頸、上胸、手背等部位的皮膚上，可以發現孤立的、向四周放射的紅色小血管，看上去像是一個紅色的小蜘蛛，所以稱之為蜘蛛痣。它是一支擴張的小動脈，當用針頭等物輕壓痣的正中央時，由於血流受阻，“紅蜘蛛”便隨即消失，針頭等物移去後，血流恢復，蜘蛛痣又復出現。
蜘蛛痣是臨床醫生懷疑慢性肝病的一項重要體徵之一。某醫院曾對67名有蜘蛛痣而未肯定診斷的男性進行了肝臟穿刺檢查，結果證實有19名病人(佔28.4%).患有肝硬化，有39名病人(58.2%)的肝組織有不同程度的病變，肝臟未發現病變者僅9人(佔13.4%)。由此可表明，蜘蛛痣是診斷肝病的重要參考指徵。特別是蜘蛛痣數目較多、形態典型，或者間斷出現、長期持續不退，或原發有陳舊性蜘蛛痣突然增大，或同時出現新痣時，尤應考慮有肝硬化、慢性肝炎、遷延性肝炎及肝癌等肝病的可能。
醫學家研究認為，蜘蛛痣形成是由於血液中雌激素濃度增高引起的動脈性毛細血管擴張所致。雌激素主要是由女性卵巢生成的一種性激素，腎上腺也能產生一些雌激素，所以男女皆可出現蜘蛛痣。雌激素代謝在肝臟中進行，當肝臟功能受損時，它就會在體內積蓄而出現毛細血管擴張，成為蜘蛛痣。因此，蜘蛛痣與肝瘸關係較為密切。
當然，蜘蛛痣還可見於風溼病、類風溼性關節炎、柯興氏病等，也偶見於正常人。
手掌的拇指側及小指側(大小魚際處)皮膚，如在無受壓的情況下顏色發紅似硃砂者，稱為硃砂掌，常兩手對稱。此情況多見：於慢性肝病(慢性活肝及肝硬化)患者，故又稱為肝掌。慢性肝病發生蜘蛛痣和肝掌的機理，與體內雌激素等物質增多有關。正常人雌激素等物質在肝臟內被分解轉化而失效(滅活)，男性體內也有少量雌激素，系由雄性激家轉化而成。當肝臟有病，肝細胞滅活雌激素等物質的功能減退時，便會引起雌激素等物質的增多，使小動脈、毛細血管擴張而形成蜘蛛痣或硃砂掌。
因此，如發現自己或家人有蜘蛛痣或硃砂掌時，需要到醫院化驗肝功、作澳抗及B超等檢查，以便早日發現肝病，及時得到治療。除了蜘蛛痣和硃砂掌之外，肝臟病在皮膚的其他部位也有較為明顯的信號，當這些部位發生如下症狀時，很可能是某種肝臟疾病已經發生，應及時到醫院接受檢查。
