咳嗽是身體的一種保護性反應，如吃飯時不小心，米粒入嗆喉管，可通過劇烈的咳嗽將其排出;氣管炎、肺炎時，通過咳嗽、咯痰，把肺內的細菌及組織破壞產物排出體外。咳嗽藥有助於這一過程。
平常說的咳嗽藥，實際上是包括鎮咳藥、祛痰藥和平喘藥三類。鎮咳藥有甘草合劑、甘草片、咳必清片、咳特靈等。祛痰藥有碘化鉀、痰咳淨等。平喘藥有麻黃素、氨茶鹼、喘定等。
引起咳嗽的各種原因，要經過分析，以便對症下藥。如感冒引起的咳嗽，是由於上呼吸道炎症的刺激，這時咳嗽對身體並無任何保護作用。因而用鎮咳藥將咳嗽止住對疾病有好處。但患氣管炎、肺炎時，呼吸道上下都存有大量痰液。這時就不宜單獨作用鎮咳藥，否則會因咳嗽停止將痰留於呼吸道內，使炎症擴散;一般應選用祛痰藥，如氯化銨祛痰作用強，只用於痰咯不出，又粘稠的病人。由於祛痰藥有噁心、嘔吐的副作用，所以孩子用量也不宜大。
哮喘是由於過敏及炎症刺激引起支氣管平骨肌痙攣，平喘藥就是解痙藥。
