發動機作為一種機械，對於潤滑油的要求同一般機械相比有其共同的一面，如要求有適當的粘度，一定的抗氧、抗磨、防腐蝕與粘溫等性能要求。但發動機又是一種特殊的機械，它對潤滑油的要求又有其特殊的一面，其特殊性主要有：
1)對發動機總的要求是體積小，重量要輕，機構緊湊，而且輸出功率要大，因此它的單位摩擦面上承受的負荷很大。
2)除了摩擦熱之外，還有受到燃燒熱的影響，所以摩擦面的溫度很高，使潤滑油粘度下降，油膜形成較困難。
3)燃燒室內的高溫高壓的燃燒氣體會通過活塞、活塞環和缸套之間的間隙，洩漏到曲軸箱，這些燃燒氣體是燃油和少量潤滑油的完全燃燒和未完全燃燒產生的氣體和某些顆粒物(煙炱)，通常成為曲軸箱竄氣的主要成分，它會汙染潤滑油，並在一定條件下更會促使其氧化。
4)燃燒室周圍需要的潤滑油是通過活塞和缸套間的間隙，氣門杆和氣門導管間的間隙進入的，因此供油較為困難。
5)活塞和氣門等零件在工作時作往復運動，故在上、下止點處相對速度為零，使油膜難以形成。活塞銷和襯套呈擺動運動，油膜難以形成。
6)發動機在停車時和長時間運轉時，溫度相差很大，又因零件的熱膨脹和熱變形，使一些摩擦副不變的間隙很難控制，可能因間隙過小產生粘著燒結，也可能因間隙過大而產生衝擊和震動造成損壞。這些情況下，油膜難以附著。
7)發動機中有多種摩擦副，如活塞和缸套、曲軸軸頸和軸承、凸輪和隨動件、齒輪等，儘管它們對潤滑油的潤滑性能要求是不同的，但在一臺發動機中只能用一種潤滑油(大型船用柴油機除外)，因此選用潤滑油時要照顧到多種潤滑狀態。
8)車用發動機的使用環境複雜，如氣溫、溼度、大氣壓力、塵土等變化較大。同時由於機油中往往含有硫、鉛等元素，會促使某種零件的腐蝕磨損。
