系統性紅斑狼瘡的早期表現往往不具特徵性。系統性紅斑狼瘡雖然好發於青年和中年女性，但近來老年人的患病率也有增多趨勢。系統性紅斑狼瘡起病大多在春季，大部分患者的首發症狀是面部出現鮮紅色的斑疹，範圍侷限於兩側面頰部、鼻樑部，邊緣清楚，皮疹外形像蝴蝶，俗稱蝶形紅斑。這種皮疹還有光敏性表現，在室外陽光暴曬後皮疹顏色加深，水腫加重。用手觸摸紅斑的邊緣，有一種柔硬感，患者往往沒有瘙癢感。這種皮疹形態粗看與面部其他過敏性皮膚病相似，如由化妝品過敏引起的化妝品皮炎。但化妝品皮炎的皮疹雖然也有光敏性表現，但紅斑往往不累及鼻樑部，觸摸紅斑的邊緣，沒有柔硬感，且化妝品皮炎患者有明顯瘙癢。
另外，早期的紅斑狼瘡患者，兩手背往往有凍瘡樣皮膚病表現。兩手背有大小不一、形狀不規則的水腫性紅斑，對稱分佈，一般不發生潰爛，不癢，有灼痛，稱為多形紅斑。這種皮疹不受季節影響，一年四季存在，而凍瘡好發於冬季，常發生潰爛，有明顯瘙癢。
