粉刺有多種發病因素，其發病機理目前還不十分明瞭。內分泌因素、皮脂的作用、毛囊內微生物是痤瘡發病的主要因素。
粉刺與性內分泌有密切的關係，青春期以前極少發病，性功能喪失或減退的人如古代宮廷被閹割的太監不發病，性功能降低的人，如應用睪丸酮可促使鬍鬚的生長和痤瘡的發生，用促皮質素或皮質類固醇激素治療疾病時，常引起痤瘡性皮疹，女性在月經前常有痤瘡發作。妊娠期痤瘡症狀減輕等。不論男女都有雄激素和雌激素。分泌性激素的器官在男性為睪丸及腎上腺;在女性是卵巢、胎盤及腎上腺。
雄激素和雌激素在男女體內有不同比率，比率的改變可能使痤瘡出現。皮脂腺的發育和皮脂的分泌也與雄性激素增加有關，其中以睪酮增加皮脂腺活動性作用最強，孕酮與腎上腺皮質中脫氫表雄酮(DHA)也參與作用，後者在初期痤瘡中可能起重要作用。睪酮在皮膚中經5-α還原酶作用轉化成活性更高的5-α雙氫睪酮，刺激皮脂腺細胞週轉和脂類合成，引起皮脂分泌增多，產生又濃又多的皮脂，不能完全排洩出去，漸漸聚積在毛囊口內，同時毛囊導管也因雄激素作用下而過度角化，毛囊壁肥厚、阻止皮脂排洩，毛囊壁上脫落的上皮細胞增多與濃稠的皮脂混合，成為乾酪狀物質，栓在毛囊口內形成粉刺，以後暴露在毛囊口外的頂端漸漸乾燥，又經過空氣的氧化作用，黑色素的沉積，塵埃的汙染而變色形成黑頭粉刺。
毛囊中存在的痤瘡棒狀桿菌、白色葡萄球菌和卵圓形糠疹芽孢菌，特別是痤瘡棒狀桿菌含有使皮脂分解的酯酶，毛囊內的皮脂被脂酶分解而產生較多的遊離脂肪酸，這些遊離的脂肪酸能使毛囊及毛囊周圍發生非特殊性炎性反應，當粉刺壁的極微的潰瘍及遊離脂肪酸進入附近真皮後，再加上黑頭粉刺擠壓附近的細胞，使它們的抗菌力下降而容易受細菌的感染引起炎症，於是病人發生丘疹，膿皰、硬節、結節及膿腫。
