主要是單純皰疹病毒為常見的致病原;帶狀皰疹病毒次之;還有在接種牛痘疫苗中牛痘病毒意外感染角膜所致;也有受腺病毒感染而發病。
當身體抵抗力減退時,如感冒或高熱等,是該病的誘發因素。帶狀皰疹病毒感染,它是沿三叉神經末梢顳支分佈,在眼瞼的上瞼及顳部皮膚呈帶狀串珠狀的皰疹,且以患眼的同側為特點,一般皮膚病變絕不超越中線。單純皰疹病毒引起該病,常在感冒或高熱中,一般有口角或鼻翼部出現單純皰疹。牛痘病毒性角膜炎,有接種或接觸過牛痘疫苗病史。
以上三種在角膜常呈樹枝狀角膜炎,浸潤後常發生潰瘍,嚴重病例則常引起虹膜反應,虹膜睫狀體炎,角膜後在裂隙燈檢查下可見有灰白色的沉澱物,甚至有前房積膿。潰瘍面擴大,可呈盤狀或地圖狀,少數病例還可引起角膜穿孔,或角膜葡萄腫、繼發性青光眼等,最終遭致失明。但以腺病毒為致病原的該病,常侵犯角膜基質淺層,呈點狀侵潤,一般不形成潰瘍,炎症消退後,常也留有點狀疤痕。