肝炎是肝病的一種，肝炎就是指肝臟發炎。許多病原微生物如病毒、細菌、直菌、立克次氏體、螺旋體及某些原蟲和寄生蟲的感染都可能引起肝臟發炎;各種毒物(如砒霜)、毒素(細菌的內外毒素)和某些藥物(如雷米封、消炎痛、氯丙嗪、氟烷等)的中毒都可引起中毒性肝炎。由藥物中毒引起的有時也可稱為藥物性肝炎;由細菌引起的肝炎可稱為細菌性肝炎;由病毒引起的肝炎，就稱為病毒性肝炎。但是通常人們所說的"肝炎"，指的是由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。
乙型肝炎分為急性乙肝、慢性乙肝和亞臨床感染三類。大部分成年人感染乙肝病毒後以亞臨床感染過程獲得痊癒以及對乙肝的免疫力(這些人其實在檢查時已經是健康人，典型的二對半結果是2、4、5或2、5陽性)，小部分發展為急性乙肝，急性乙肝一般為良性經過，大多數患者可以徹底痊癒，並獲得免疫力。極少數急性乙肝病人和大量通過母嬰傳播或幼兒時感染乙肝病毒的人以及很少的一些成年感染者最終成為慢性乙肝病人。慢性乙肝患者的定義是HBsAg持續陽性超過六個月的人。慢性乙肝病人中，肝功正常的，社會上稱為“病毒攜帶者”或“健康帶菌者”，肝功不正常的，社會上稱為 “乙肝患者”。但必須明確，“病毒攜帶者”和“乙肝患者”之間沒有明顯的差異，兩者完全可以在很短的時間內互相轉換。同時所謂的“健康帶菌者”只是社會上的一個不規範的稱呼，這部分病人並不是健康人，而是乙肝病人。這些病人即使肝功能化驗指標一切正常，肝臟也可能已經有了較嚴重的炎症，所以完全不能自認為肝功正常就是健康人，還是要做好定期複查，以便及時發現問題。
