人的一生有兩副牙齒。一副是從出生6個月左右開始長出，到6歲開始脫落的叫乳齒。乳齒脫落後，又逐漸長出一副供人終生使用的叫恆齒。從6歲到12歲是乳齒與恆齒的交換時期。乳齒共20個，上頜下頜各10個，恆齒共32個，上頜下頜各16個。
隨著人體的生長髮育，頜骨也相應的變寬和變長，除了在原有20個乳齒的位置上長出的20個恆齒之外，在上下頜骨的兩端，由前向後順序長出三對大磨牙：第一對是在兒童6歲左右長出的，第二對是在12歲左右長出的，而第三對，一般是在18～25歲左右長出的，但也有不出的。第三對大磨牙是在青年人20歲左右，正處在長身體，長知識的時期出現的，所以人們把這個時期長出的第三對大磨牙叫做智齒。
為甚麼出現智齒時，有疼痛感覺呢?因為智齒是最後長出的，這時下頜骨的遠端與第二對大磨牙之間的距離很小，長出智齒的位置不夠，牙冠僅能部分長出。倘若牙槽骨很硬，智齒就向牙槽骨疏鬆的方向長，結果造成智齒成水平位置長出，或向近中方向傾斜長出，這時就會有脹痛的感覺。如果牙冠表面被一部分牙齦覆蓋，牙面和牙齦之間形成一個口袋，食物殘渣容易集存在口袋裡，刷牙漱口時，食物殘渣又不易洗刷出來，這就為細菌生長繁殖製造了有利條件。當身體抵抗力低下時，智齒的牙齦常常會發生炎症。
正常的智齒，對咀嚼是有利的，如果位置不正，又不易矯正，又常誘發齒齦炎，不如及早拔除，對身體健康更有利。
