據介紹，鼻咽癌在我國南方及東南亞的發病率約為15/10萬，遠高於歐美國家不足1/10萬的發病率。最早研究認為，環境因素和生活習慣與發病率差異相關，如廣東地區的居民食用鹹魚較多，及當地飲水衛生等。後來發現同是廣東人，廣阜人群的發病率最高，早期從北方遷移過來的客家人其次，潮汕人發病率則比較低，與北方人群相近，而且10%的患者有家族史。因此，人種差異也被認為與鼻咽癌發病密切相關。
除上述因素外，目前被認為最強的鼻咽癌致病因素是EB病毒，因為在幾乎所有患者的腫瘤細胞中都可發現EB病毒，是否會發生鼻咽癌與患者感染EB病毒的類型、EB病毒是否發生了活躍複製都密切相關。因此，越來越多的鼻咽癌研究開始聚焦於EB病毒。
EB病毒有甚麼特點?它與鼻咽癌有著怎樣的聯繫?該病毒對我們診治鼻咽癌有哪些幫助呢?
曾木聖教授說，EB病毒是一種非常古老的皰疹類病毒，有人推測在人類出現之前它就已經存在了。進入人體的EB病毒通常會長期潛伏在B淋巴細胞中，病毒不復制並只表達少部分基因。在沒有外界誘因、感染者免疫力正常的情況下，它們可以一直潛伏下去。反之就會活化併發生複製，與其他因素協同最終引發鼻咽癌或其他疾病。
EB病毒通常在口腔上皮細胞中複製，在唾液中含量高，主要通過唾液傳播。對我國3~5歲兒童的調查發現，絕大部分的兒童已經感染了該病毒，由此推測很多兒童在嬰幼兒時期就已經被家中長輩感染。而歐美等一些國家因餵養習慣與我們不同，加之分餐制的普及，很多人是在青少年時期才因接吻等其他方式而感染。與我國兒童早期無症狀被感染不同的是，青少年期初次感染EB病毒可能會出現短期的發熱、淋巴結腫大等表現為主的傳染性單核細胞增多症，約兩週後自愈，因此這也被人們稱為“接吻病”。
當患者感染EB病毒後，血液中可出現EB病毒抗體，但也有些抗體只在病毒複製的時候才會出現。在鼻咽癌早期甚至在發病前幾年，就可以檢測到EB病毒抗體升高。基於這個特點，人們研發了可用於篩查早期鼻咽癌的EB病毒抗體檢測方法，目前已在廣東地區鼻咽癌高危人群的健康體檢中推廣，提高了鼻咽癌的早診率。
