慢性腎炎可發生於任何年齡，但以青中年為主，男性多見。多數起病緩慢、隱襲。臨床表現呈多樣性，蛋白尿、血尿、高血壓、水腫為其基本臨床表現，可有不同程度腎功能減退，病情時輕時重、遷延，漸進性發展為慢性腎衰竭。實驗室檢查多為輕度尿異常，尿蛋白常在1～3g/d，尿沉渣鏡檢紅細胞可增多，可見管型。血壓可正常或輕度升高。腎功能正常或輕度受損(肌酐清除率下降或輕度氮質血癥)，這種情況可持續數年，甚至數十年，腎功能逐漸惡化並出現相應的臨床表現(如貧血、血壓增高等)，進入尿毒症。
如血壓控制不好，腎功能惡化較快，預後較差。另外，部分患者因感染、勞累呈急性發作，或用腎毒性藥物後病情急驟惡化，經及時去除誘因和適當治療後病情可一定程度緩解，但也可能由此而進入不可逆慢性腎衰竭。多數慢性腎炎患者腎功能呈慢性漸進性損害，病理類型為決定腎功能進展快慢的重要因素(如系膜毛細血管性腎小球腎炎進展較快，膜性腎病進展常較慢)，但也與是否合理治療相關。
