初期
(前驅期)：約1~2天多表現為一般性的全身酸困，鼻及鼻咽部發幹灼熱，鼻粘膜充血乾燥。診斷和鑑別急性鼻炎應與某些傳染病的前軀症狀，如流感麻疹、猩約熱、流行性出血熱
等鑑別因這些病的開始，常先有急性鼻炎的症狀出現，有“急性傳染性鼻炎”之稱應予以注意。亦須與過敏性鼻炎作鑑別。在急性鼻炎時切忌用力擤鼻，以免炎症擴展引起中耳炎或鼻竇炎。
急性期
(溼期)：約2-7天漸有鼻塞，鼻分泌物增多，噴嚏和鼻腔發癢說話呈閉塞性鼻音，嗅覺減退。鼻粘膜明顯充血腫脹鼻腔內充滿粘液性或粘膿性分泌物，可轉為膿樣。全身有不同程度的發熱頭脹、頭痛等。
末期
(恢復期)：鼻塞逐漸減輕膿涕也減少，若不發生併發症，則數日後可自愈併發症炎症亦可向下蔓延，發生咽喉、氣管和肺的炎症。
潛伏期1-3天起病時鼻內有灼熱感及癢感，打噴嚏，隨即出現鼻塞並逐漸加重，鼻涕增多，伴嗅覺減退及閉塞性鼻音。全身症狀輕重不一，大多有全身不適，倦怠，低熱，頭痛等。小兒全身症狀較成人重，多有發熱，甚至高熱，驚厥。常出現消化道症狀，如嘔吐、腹瀉等。合併腺樣體肥大時，鼻塞甚重，妨礙吮奶。局部檢查 兩側鼻腔粘膜充血、腫脹，總鼻道或鼻底有較多分泌物，早期為清水樣，以後逐漸變為粘液性、粘膿性，繼發細菌感染時為膿性。若無併發症，症狀逐漸減輕乃至消失，全病程約歷7-10天。但纖毛輸送功能在8周左右方能完全恢復。併發症 由於感染的直接蔓延，或不恰當的處理(如咽鼓管吹張、用力擤鼻等)。
感染向鄰近器官擴散，產生各種併發症：
(1)經鼻竇開口向鼻竇蔓延，引起急性化膿性鼻竇炎，其中上頜竇炎及篩竇炎多見。
(2)經咽鼓管併發急性中耳炎。
(3)感染向下擴散，併發急性咽炎、喉炎、氣管炎及支氣管炎，小兒及老人抵抗力低下，可併發肺炎。
