肺氣腫是指終末細支氣管遠端的氣道彈性減退，過度膨脹、充氣和肺容積增大或同時伴有氣道壁破壞的病理狀態。按其發病原因肺氣腫有如下幾種類型：老年性肺氣腫、代償性肺氣腫、間質性肺氣腫、灶性肺氣腫、旁間隔性肺氣腫、阻塞性肺氣腫。病因阻塞性肺氣腫的發病機制尚未完全清楚。
一般認為與支氣管阻塞以及蛋白酶 -抗蛋白酶失衡有關。吸菸、感染和大氣汙染等引起細支氣管炎症，管腔狹窄或阻塞。吸氣時細支氣管管腔擴張，空氣進入肺泡;呼氣時管腔縮小，空氣滯留，肺泡內壓不斷增高，導致肺泡過度膨脹甚至破裂。細支氣管周圍的輻射狀牽引力損失，使細支氣管收縮，致管腔變狹。肺血管內膜增厚，肺泡壁血供減少，肺泡彈性減弱等，助長膨脹的肺泡破裂。在感染等情況下，體內蛋白酶活性增高。
