腳臭是由於腳心汗腺多，容易出汗，汗液裡除含水分、鹽分外，還含有乳酸及尿素。在多汗條件下，腳上的細菌大量繁殖並分解角質蛋白，再加上汗液中的尿素、乳酸，這樣就會發出一種臭味。若鞋子不透氣，空氣不流通，臭味就會越積越濃，臭氣異常強烈。
引起腳臭的罪魁禍首是一種叫白癬菌的真菌，也就是通常說的香港腳菌，它分解皮膚代謝物後產生難聞的惡臭。
由於腳心比其他部位的汗腺多。腳心每平方釐米有620個左右汗腺，而身體其他部位同樣面積僅有143～339個。當人們活動增多、天氣悶熱、精神緊張、吃辛辣熱燙食物的時候，汗液就會大量分泌出來。出汗後鞋內的溼度和酸鹼值給細菌提供了一個適宜的生長環境，加上皮膚壞死的角質層給細菌帶來的足夠的營養，使細菌能夠大量繁殖分解角質蛋白並混合汗液中的尿素、乳酸產生難聞的臭味。
發生腳臭的原因，是由下列各個原因共同作用而形成：
1、足部出汗過多。多見青少年，可能是由於植物神經功能不穩定，如情緒緊張引起交感神經過度興奮，或運動等都可使足部出汗過多。
2、足部的某些疾病，例如足部趾間的足癬等皮膚病。
