正常情況下，球結膜的血管都是癟著的，處於“沉睡”狀態，血管內並沒有血液通過，因而鞏膜總是顯得那樣潔白無瑕。當遇到細菌、病毒等入侵時，“沉睡”著的血管會馬上被“驚醒”，繼而擴張。於是紅色的血液從四面八方蜂擁面至，鞏膜也就紅起來了。發炎的眼睛最醒目的症狀就是眼紅，如患有急、慢性結膜炎、各種角膜炎、虹膜睫狀體炎、鞏膜炎、青光眼、眼部化學燒傷等，都可有不同程度的眼充血。
眼球充血分為淺層和深層兩種。前者呈鮮紅色，稱為“結膜充血”;後者是暗紅色，稱為“睫狀充血”。二者兼有的，稱為“混合性充血”。這些情況不同的充血，在醫生檢查與診斷時很有意義，也是判斷眼病輕重的重要依據之一，可是一般外行人很難分得清楚。
有人認為，眼睛紅得越厲害，病情也就越重。還有些人對眼紅不重就不大在意。其實不然。例如急性結膜炎，發病急，充血重，但是卻算不上甚麼大病，如果沒有特殊情況，一般也不會引起大問題，比較容易治癒。但是，對慢性虹膜睫狀體炎、鞏膜炎、青光眼等病，充血癥狀並不太明顯，但是卻是不可忽視的重症眼病。絕大多數內眼病，外表上並沒有充血，但卻可能導致失明。所以不要單從紅眼的輕重，或有無眼睛充血去判斷眼病的輕重。
