腳氣病主要發生在許多以大米（尤其是精製白米）為主要食物的國家和地區，主要原因是人體沒有攝入足夠的維生素B，例如，加工的穀物太細；大米被反覆淘洗。這樣一來，維生素Bl就不能通過消化道，而是直接進入下水道。此外，烹飪時間過長，在烹飪中加入蘇打或其他鹼性物質，容易使硫胺素消散或被破壞；長期以米、面為主，缺乏肉類、豆製品、水果和蔬菜的人也容易患此病。
嬰幼兒患腳氣病的人數較多，這是由於嬰幼兒生長髮育快，對維生素B的需要量相應增加，加上嬰幼兒的抵抗力差，所以易患此病。例如，當寶寶腹瀉、嘔吐時，由於消化道功能下降，維生素B1的吸收會受到影響；患甲狀腺功能亢進症、發燒，或身體受到病毒、細菌感染或劇烈運動時，由於體內物質代謝旺盛，會增加維生素B1的消耗，如果補充不足就容易發病。
小兒腳氣病是個大問題，各個器官都會受到影響。
小兒腳病最主要的表現不在 "腳 "上，而是在身體的各個器官。腳病最常見的症狀是輕度或重度，大多數兒童的症狀都很輕。但是，如果不加以治療，疾病將繼續發展，嚴重時可危及生命。患有足病的兒童常常有輕微的腹瀉、聲音嘶啞、易怒、夜間哭鬧、哺乳期無力、心跳加快，甚至嗜睡、昏迷和抽筋。在他們輕微腫脹的腳上，用手指按壓時出現凹陷，這種凹陷在壓力解除後不會立即消失。
