帶狀皰疹是由水痘——帶狀皰疹病毒引起的急性感染性皮膚病。對此病毒無免疫力的兒童被感染後，發生水痘。部分患者被感染後成為帶病毒者而不發生症狀。由於病毒具有親神經性，感染後可長期潛伏於脊髓神經後根神經節的神經元內，當抵抗力低下或勞累、感染、感冒時，病毒可再次生長繁殖，並沿神經纖維移至皮膚，使受侵犯的神經和皮膚產生強烈的炎症。皮疹一般有單側性和按神經節段分佈的特點，有集簇性的皰疹組成，並伴有疼痛;年齡愈大，神經痛愈重。本病好發於老年人，春秋季節多見。發病率隨年齡增大而呈顯著上升。
人是水痘——帶狀皰疹病毒的惟一宿主，病毒經呼吸道黏膜進入血液形成病毒血症，發生水痘或呈隱性感染，以後病毒可長期潛伏在脊髓後根神經節或者顱神經感覺神經節內。當機體受到某種刺激(如創傷、疲勞、惡性腫瘤或病後虛弱等)導致機體抵抗力下降時，潛伏病毒被激活，沿感覺神經軸索下行到達該神經所支配區域的皮膚內複製產生水皰，同時受累神經發生炎症、壞死，產生神經痛。本病癒後可獲得較持久的免疫，故一般不會再發。
