咳嗽太常見，所以人們很少會追究咳嗽背後的原因是甚麼，常常只是吃點止咳藥、感冒藥了事。然而，這樣的忽視，有時會令真正的病因被貽誤。咳嗽通常可以分為有痰和無痰兩大類，再結合不同的咳嗽時間、程度，便可以簡單區分。
晚上咳，有痰。這種情況還可以細分成三種，一是剛上床半小時內就開始咳，坐起後有所緩解，多由鼻涕倒流刺激咽喉引起，如過敏性或非過敏性鼻炎，以及急性、慢性鼻竇炎。二是晨起和晚上睡前咳嗽較重、有痰，或伴有喘息發作，多病程較長，反覆加重，此時應考慮慢性支氣管炎的可能。三是睡到一半突然胸悶、喘不上氣、咳嗽不止、有帶血絲的痰液等，這很可能是心衰所致，建議及時去醫院就診查明原因。
不定時咳，有痰。咳嗽、咳痰、氣喘、呼吸困難都是慢性阻塞性肺病“作祟”的表現，有長期吸菸史或有與環境有害物質接觸史，經常咳嗽、咳痰、氣短的人，應及時做肺功能檢查。若除反覆咳嗽、咳痰外，還出現突然消瘦，伴隨胸悶、哮鳴、氣促，發熱，聲音嘶啞，應警惕肺癌。
半夜咳，無痰。入睡約1～2小時後突然劇烈急咳，伴隨胸悶、脹氣、口乾口苦、聲音沙啞等症狀時，很可能是胃食管反流所致的咳嗽。胃食管反流典型的症狀是燒心、泛酸，食管外症狀就是慢性咳嗽、喉炎、哮喘、聲音嘶啞等，因此泛酸伴咳嗽應考慮此病。此外，如果睡眠中突然咳嗽不止，像被嗆到一樣，且睡眠淺、噩夢多，可能是上呼吸道阻塞綜合徵，與睡眠呼吸暫停綜合徵有關，可到睡眠專科確診。
白天干咳，無痰。慢性咽炎患者會因為黏稠分泌物附著於咽後壁，在晨起引發較頻繁的刺激性咳嗽，常無痰或有少量分泌物咳出，並伴有噁心感。此外，還有可能出現咽部發癢、灼熱、乾燥、微痛及異物感等。
白天不定時咳，無痰。誤吸異物或咽喉神經過度敏感會引起這類咳嗽。老人和小孩誤吸異物的發生率很高，因此如果是小孩或老人出現類似情況，首先應判斷是否誤吸異物。如果不存在誤吸，也可能是家族性咽喉神經過度敏感。如家人都很敏感，一吹到冷風或聞到異味就易咳，感冒咳嗽都會拖很久等。
無特定時間咳，無痰。此種多為心理原因。在特定場合、特定情況下，如上臺做報告、公開演講，或見到特定的人(如領導、家長等)，會由於某些心理因素咳起來。這種情況不應使用藥物止咳，建議到心理科就診。
