鉈的毒性高於鉛和汞，是用途廣泛的工業原料，含鉈合金多具有特殊性質，是生產耐蝕容器、低溫溫度計、超導材料的原料。一些鉈化合物對紅外線敏感，是光電子工業重要的原料。鉈化合物還可以用來製備殺蟲劑、脫髮劑(醋酸鉈)等。另外，在生產鞭炮(花炮)的原料中往往也含有高量的鉈，其副產品氯化鈉(非食用鹽)中同樣被汙染，當人體食用了這種非食用鹽(常有不法分子將此種鹽販賣)後引起中毒。鉈中毒大多由於內服鉈鹽或外用含鉈軟膏治療髮癬(我國現已不用)所引起，少數病例是由於誤服含鉈的殺鼠劑、殺蟲劑、滅蚊藥所致。
因此日常接觸、攝入是導致鉈中毒的重要因素。鉈化合物可以經由完整皮膚吸收，或通過遍佈體表的毛囊、呼吸道黏膜等部位吸收。有病例顯示，暴露於含鉈粉塵中2小時，便可能導致急性鉈中毒。
此外，由於礦山開採等原因造成的土壤和飲用水汙染，也有可能導致居民通過飲食攝入含鉈化合物，產生急性或慢性鉈中毒。
