此病通常由人皰疹病毒6型(HHV-6)引起,少數是HHV-7型所引起,常發生於春天和秋天。據報道有小的地區性流行。
潛伏期可能為5~15日。驟起39.5~40.5℃的高熱持續3~5日而無明顯原因。在早期,特別是隨著體溫升高,常有驚厥。儘管有高熱,病兒仍較活躍。一般到第3日有白細胞減少,淋巴細胞相對增高,常有頸部和耳後淋巴結腫大。脾臟輕度增大。
發熱到第4日驟退,出現斑疹或斑丘疹;皮疹在胸腹部密集,面部和四肢稀疏,皮疹持續幾小時至2天。在此期間體溫正常,小兒感覺和行動正常。皮疹消失迅速,因此,病情較輕時可被忽略。有70%的HHV-6感染者無典型的皮疹出現。