癌症的病因90%是外因性的，遺傳在腫瘤的病因中所佔的分量極小。除由多發性大腸息肉症演變而來的結腸癌，著色性幹皮病演變成的皮膚癌等外，其他的癌症多被認為與遺傳因素無明確關係。對於那些有數人同時或先或後患肝癌的家庭來說，也許共同的生活條件，比如共同接觸了某種致癌物質的因素要比遺傳因素重要得多。換句話說，肝癌雖不會遺傳，但有一定的家庭聚集傾向。在一個曾經發生過肝癌病人家庭中的成員，應該警惕此病。
肝癌何以有一定的家庭聚集傾向呢目前多數學者認為：
1、乙型肝炎病毒的垂直傳播：遭受乙肝病毒感染併成為長期病毒攜帶者的母親，在分娩時或分娩後可能將病毒傳染給新生兒。由於新生兒免疫功能尚未健全，不能有效地清除病毒而形成持續感染，以致發生慢性肝炎、肝硬化，最後演變為肝癌。
2、乙型肝炎病毒的水平傳播：肝炎病人的家庭成員接觸極為密切，如有一個感染乙肝病毒，很容易在不知不覺中殃及其他人。
3、一家人之間飲食習慣、生活方式等也基本相同，大家接觸致癌因素的機會也基本相等。
一家中多人患癌還有另一種解釋。其基本觀點是，任何癌症都是細胞的基因發生兩次突變的結果。散發的非家庭性癌病人，這兩次變化都發生在出生之後。而有家庭傾向的癌症病人，在母親懷孕前，就已經受到這致癌因素的攻擊。他們出生時，體內的細胞已有一種容易發生癌的改變，出生後只要再遭受一次致癌因素的打擊，就有可能發生癌症，因此患癌的機會比一般人大一些。這就是有名的“兩次打擊理論”。
