低蛋白血癥，是NS必備的第二個特徵。其主要原因是自尿中丟失白蛋白，但二者並不完全一致，因為血漿白蛋白值是白蛋白合成與分解平衡的結果。①NS時肝臟對白蛋白的合成輕度增加，但增加的程度常不足代償尿的丟失。肌肉發達、高蛋白入量者，可見到雖然有大量蛋白尿，而血漿白蛋白濃度正常，這說明白蛋白的合成代謝在一定條件下可以代償尿的丟失。另一方面，於中等程度尿蛋白時，也可見到嚴重的低白蛋白血癥，這與肝臟代償性合成功能差有關，常伴低膽固醇血癥，如狼瘡性腎炎伴肝臟受損時;也可能因NS時血管壁對白蛋白的通透性增加有關，使間質液中白蛋白含量增多，而血液中白蛋白含量下降。②患者腎小管分解白蛋白的能力增加，但腎外的白蛋白分解過程是下降。③患者自胃腸道丟失白蛋白。嚴重水腫時，胃腸道吸收能力下降，消腫後吸收功能恢復正常。
NS發生水腫的機理於八十年代就有很多爭議。傳統的觀點認為：本病水腫的基本發生原理為腎小球基底膜對尿蛋白(特別是白蛋白)的通透性增加，尿內丟失大量蛋白引起血漿白蛋白下降。當血漿白蛋白降低而使血漿膠體滲透壓由正常的3.3~4.0kPa(25~30mmHg)，降至0.8～1.1kPa(6～8mmHg)時，根據Starling原理便不難理解血管內水分向組織間液移動，而發生水腫。有效循環血容量下降及心搏出量下降可以激活神經、內分泌的調節反射，表現為交感神經張力升高、兒茶酚胺分泌增加、腎素-血管經張素Ⅱ-醛固酮活性增高、抗利尿激素釋放增加。這些神經、內分泌的繼發變化與膠體滲透壓下降這兩個重要因素同時作用，進一步引起：①腎小球血流量及濾過率下降;②遠端腎小管對鈉的回吸收增加，致繼發性鈉、水瀦留。理論上分析如果只有膠體滲透壓下降的因素而無鈉、水瀦留，當一定量的液體由血管外逸走後，將使組織間壓上升，毛細血管內外壓差重新平衡時，水腫即呈“自限性”。上述觀點於1968年首先被Eisenberg的觀察所反對，他發現NS病人水腫時血容量是正常的。近年來的研究支持這一觀點。儘管臨床上於NS時可以見到低血容量的表現，如脈壓小、脈搏細弱、體位性低血壓、偶可見到血液濃縮、血色素升高等。但低血容量只見於7~38%病人。更有研究發現給於膠體溶液擴容後尿鈉排洩量仍低於攝入量。對於本徵引起的內分泌變化也有很多爭議。NS患者血管緊張素、醛固酮水平的測定結果不一致。
