精神疾病往往是慢性起病，沒有明確起病界限，在精神病發作之前，很多患者會有一段時期的非精神病性的異常表象，如社會功能下降，如社會迴避、社會適應差、日常工作能力下降、生活應付能力差等。
有資料說明，從第一次出現精神症狀開始，到第一次治療之前的這段時間，稱未經治療的精神病階段(The duration of untreated psychosis, DUP)，大約持續1～2年。如果在發病早期能識別異常的表現，儘可能縮短DUP，對精神障礙做出早期診斷並及時採取相應措施有非常重要意義，同時對患者的精神疾病康復，預後有著顯著性影響。
精神分裂症常見的早期症狀有如下幾種：
1、個性改變：一些逐漸起病的患者，精神活動逐漸變得遲鈍，與親人疏遠，平時一向孝順的孩子變得不關心親人。日常人際交往變少，平日沉默寡言，孤僻、懶散，不注意個人衛生，很多人工作或學習的效率低下。常常被誤認為“性格內向，不思進取”，很容易被忽視。
2、類神經衰弱表現：很多患者最初出現的失眠，常逐漸或突然變得難以入睡、易驚醒或睡眠不深，多夢。有些則表現為頭疼、注意力不集中，或有強迫症狀群，如怕髒、怕高，無端的恐懼、緊張等，這些表現往往帶有荒謬離奇性，但患者常無主動求治的願望。
3、意志明顯減退：與原來積極、勤奮上進的狀態不同，逐漸變得工作馬虎，不負責任，甚至曠工、曠課;或生活變得懶散，不修邊幅，無任何進取心，得過且過的混日子。對學生來說無任何原因導致學習成績明顯下滑要特別引起家長的注意。
4、其他表現：零星出現不可理解的行為，有時突然衝動，變得多疑，存在片段的不可理解的想法或偶爾的幻覺(憑空聽見有人說話)，對某個身體部位的不合理地關注，對親少年來說如特別關注自己容貌、身高、膚色、眼睛大小等，而且對家長的解釋不接受。
“早期”的概念是相對“一般情況”來定義的。“早期”意味在精神病充分發作之前或DUP很短的時候。但是，目前早期表現都不具有特徵性，在其他精神障礙或疾病中亦可有類似表現，如工作與學習能力下降、意志減退、焦慮、緊張等。有研究指出，某些症狀如孤僻、退縮、情感淡漠、講話離題等，在早期診斷精神分裂症中有相對特異性。
