原發性糖尿病有兩個基本原因：遺傳因素和環境因素。
遺傳因素是糖尿病的基本和內源性原因，而環境因素是發展糖尿病的條件和外源性原因，外源性因素通過內源性因素髮揮作用。現在認為，1型糖尿病患者繼承了一種基因，這種基因使胰島容易受到感染和胰島的自身免疫性破壞。有這種基因的人，其胰島容易受到攻擊；另一方面，2型糖尿病是一種多基因因素，遺傳自易導致肥胖的基因，產生胰島素抵抗和胰島素分泌不足。具有多種基因的人易患高血壓、高脂血症、高血糖、高血脂和胰島素抵抗綜合徵。
有糖尿病基因的人比沒有糖尿病基因的人更容易患糖尿病，但沒有環境因素還不會導致糖尿病。例如，導致1型糖尿病的主要環境因素可能是感染，尤其是病毒感染，它損害了小鼠，小鼠仍然可以被修復，並在一定程度上恢復了分泌胰島素的功能，這可能導致疾病的減少。如果胰島第二次受到自身免疫的損害，這一次的損害可能是永久性的，胰島素不能再分泌。
同樣，2型糖尿病是遺傳和環境因素長期結合的結果，其遺傳傾向更為明顯和複雜。導致2型糖尿病的環境因素主要包括：肥胖、體力活動少，以及糖刺激、壓力、創傷或過度使用提高血糖的激素等誘因。
