牙齦與牙根面之間不是緊密附著，而是存在一條O.5—2毫米深的淺溝，稱齦溝。正常牙齦與牙根面緊貼，呈不開放狀態。齦溝內易積存食物碎屑，附著菌斑， 成為細菌生長繁殖的良好區域，由於其呈封閉狀態，不易清潔，常導致牙齦炎症及牙周疾病的發生。此外，牙齒鄰接點下方也是難以徹底清潔的區域，僅靠刷牙並不能完全清除異物，容易成為引發牙齦疾病的隱患。有人認為每天認真刷牙，就不用洗牙了，這是不對的。因為牙齒在徹底清刷後的半小時內即會有新的菌斑形成，在 30天內可達到最大量，久而久之即成為牙結石(就和燒水壺裡堆積的軟垢一樣).但是這是堆積的細菌。 可引起牙齦炎、牙周炎、出血、口臭，最終引起牙齒鬆動，甚至脫落。因此，成年人如果沒有洗過牙，儘早到醫院做一次潔治，而且最好半年到一年做一次。
人們俗稱的“洗牙”，醫學術語稱為“潔治”。所謂“潔”，就是去掉牙面的細菌、牙石、色素等牙垢;而“治”則指它是治療牙周病的基本方法之一。通過洗牙可以減輕牙齦炎、牙周炎的炎症狀況，但靠單純洗牙是不能治癒牙周病的。要治好牙周病，還應該在洗牙之後進行進一步的診斷和口腔專業治療。所以，洗牙的主要目的是為了防治口腔疾病，而不是單純為了好看。
