精神疾病的預後轉歸與患者是否得到及時和正確的治療有著密切的關係。在當前技術條件下，我們很難獲得早期診斷抑鬱症的敏感性、特異性俱佳的生物學指標，因而要做到早期診斷有賴於及時發現抑鬱症的早期症狀。
抑鬱體現在三種不同的水平，即抑鬱心境、包含有抑鬱症狀的綜合徵、符合國際公認診斷標準的抑鬱症。抑鬱心境指的是悲傷、不愉快或惡劣心境的出現，並持續一段時間。焦慮/抑鬱綜合徵的症狀包括悲傷、不愉快情緒、罪惡感和無價值感。抑鬱心境、抑鬱綜合徵和抑鬱障礙反映了抑鬱的三個等級。基於這樣的演變過程，可以肯定的是抑鬱心境是抑鬱發作的一個重要標誌或信號，經歷過抑鬱心境的人，在將來出現抑鬱發作的可能性更大。值得注意的是：國人的抑鬱症表現出更多的軀體症狀（易疲勞、頭痛、沒有食慾、睡眠障礙、性慾低下），而痛苦體驗主訴（心情低落、自信心下降、興趣降低）則相對較少出現，尤其在抑鬱症早期，中國的抑鬱個體可能多表現為自主神經功能紊亂等症狀。這樣的事實給抑鬱症的早期診斷帶來了很大的難度。
目前，已有一些旨在發現某些對抑鬱症發生具有預測作用的先兆症狀，以儘早識別、診斷抑鬱症的相關研究報道值得我們借鑑。Dryman等(1991)進行一年的追蹤研究發現成年期的重症抑鬱發作主要與先前存在的無價值感、注意力不集中、性慾減退、睡眠紊亂（女性多見）、疲乏無力（男性多見）等症狀明顯相關；Wilcox等人的研究則發現：青少年時期持續存在的心境不良、快感缺失、無價值感、自殺念頭是重症抑鬱的先兆症狀，尤其是長期的快感缺失和無價值感這兩個臨床症狀更是對抑鬱症的發生具有很好的預測作用；而Lang等人的研究則發現自述的生理症狀（如，睡眠障礙）等比認知障礙（如，自殺念頭）能更準確地預測抑鬱症的發生。
應激性生活事件與抑鬱症的關係密切。負性生活事件, 如喪偶、離婚、婚姻不和諧、失業、嚴重軀體疾病、家庭成員患重病或突然病故，均可導致抑鬱症發生，其中喪偶是與抑鬱症關係最密切的應激源。經濟狀況差、社會階層低下者也易患本病。如果個體發生了重大負性生活事件，應該警惕抑鬱症的發生。
抑鬱症病前的性格也有助於我們警惕抑鬱症的發生。Susan Nolen-Hoeksema 的對兒童進行為期5年的追蹤研究，發現個性特徵中的悲觀解釋風格（將成功歸因於環境，而失敗歸因於自己）是抑鬱症發生的一個重要的預測指標。 抑鬱症的病前性格有：對工作認真、熱情，一絲不苟，責任心很強，固執，不能通融，不能隨機應變等。
