腦積水是各種原因引起的腦內腦脊液存量增加、腦室擴大的一種頑症。在胎兒時期,腦積水可致死胎;出生後患兒的頭顱會在數週或數月後快速、進行性增大,很快成為一個大頭娃娃。大頭娃娃不僅是外觀上和正常兒童不一樣,而且因為腦內的積液壓迫腦組織,還會影響孩子的生長髮育。
小兒腦積水可由很多原因引起,先天性腦積水,如導水管狹窄或閉鎖;後天性腦積水可以是自發性腦出血或外傷性腦出血導致,或為腦炎後遺症;也有一些為腫瘤堵塞腦脊液循環通路所致。當然還有一部分患者找不到原因。
腦積水可發生在任何年齡,多數見於六個月以內。由於這種患兒的骨縫尚未結合,頭顱容易擴大,所以隨著顱內腦脊液的增多,頭顱增長的速度很快,同時骨縫開裂,前囟擴大而飽滿,頭皮靜脈擴張,顱骨叩診可有破罐聲。由於頭增大太快,長的太大,面部和身體就顯得很小;頭部太重,頸肌難以支持。