頸動脈是血液由心臟通向大腦的主要血管，大腦80％左右的血液是由頸動脈供應的。頸動脈狹窄多是由於頸動脈的粥樣斑塊導致的頸動脈管腔的狹窄，有些狹窄性病變甚至可能逐漸發展至完全閉塞性病變。腦缺血性卒中常引起患者致殘乃至死亡，而頸動脈狹窄性病變和腦缺血性卒中的關係非常密切。
一般的原因包括嚴重狹窄造成的腦灌注減少；頸動脈粥樣斑塊脫落或斑塊破裂形成的微血栓脫落，造成腦梗塞。研究表明，1/3左右中風的發生與顱外頸動脈的阻塞性病變，尤其是各種原因所致的頸動脈狹窄有關。頸動脈狹窄程度>75％的患者中，1年內發生中風的可能性為10.5％，5年內為30％-75％；頸動脈狹窄程度在70％-90％且合併腦缺血的患者中，1年內將有26％-28％發生中風。
過去嚴重頸動脈狹窄幾乎在50歲以上，但近來40多歲乃至年紀更輕的病人越來越多。一般認為，頸動脈狹窄年輕化與高血壓、糖尿病、動脈硬化年輕化有關。
重視頸動脈狹窄症狀，對早期診治及降低缺血性腦卒中的發生率至關重要。由於頸動脈狹窄造成腦部供血不足，早期主要表現為嗜睡、記憶力下降，工作時注意力不能集中。嚴重時會發生一過性腦缺血的症狀頭暈，一過性意識喪失，半身不能動，一般在24小時內能夠恢復。不管症狀輕重，都應該及時到醫院診治。患有高血壓、糖尿病的患者，則應定期到醫院檢查。
有沒有早期發現和預防腦血管病的簡單方法呢？
有。除了應該初步瞭解腦血管病的病因及其危險因素以外，還要注意管理好自己的血壓，控制膽固醇和低密度脂蛋白的指標，再就是關心你的頸動脈。據臨床觀察統計，45歲以上的人3％-5％有頸動脈雜音，而且隨年齡增長而增多。有這種頸部雜音的人大約70％要發生腦卒中。
怎樣儘早發現頸動脈出了問題呢？
把手放在頸部，你能感覺到血管的搏動，搏動與心臟跳動的節律基本一致，這個搏動的血管就是頸動脈。把聽診器放在搏動最明顯的部位，當頸動脈狹窄時，血流通過狹窄處，就會產生渦流，渦流的震動會發出″沙沙″的聲音，這就是頸動脈雜音。一般聽到雜音可以提示血管狹窄在30％左右，狹窄過輕或過重都不會產生渦流，因此也聽不到雜音。醫生一旦聽到這種聲音，一般都建議病人做超聲檢查或腦血管造影檢查，還可以進一步做核磁共振血管成像或高速螺旋CT血管成像，以判斷動脈粥樣硬化的程度。
頸動脈粥樣硬化的治療主要取決於頸動脈的狹窄程度。如果狹窄在50％以下且沒有臨床症狀，可以用降脂、抗氧化、鈣拮抗劑、抗血小板等藥物治療；如果超過了50％，不管有無臨床症狀，都應加用其他治療方法，包括頸動脈內膜剝脫術和頸動脈支架成形術等。
出現下列症狀需關心你的頸動脈：
1、小卒中症狀（TIA）：是最典型的症狀，表現為：
（1）常突然發作，頭昏目眩；
（2）一側眼暫時性發黑；
（3）一側胳膊、腿發麻無力；
（4）說話不清等。
這種症狀出現可僅數分鐘，也可數小時，但在24小時內完全消失，這就是人們常說的"小中風"或"腦血管痙攣"。
2、腦卒中：患者還可表現為較長時間的或永久性的神經系統損害--腦卒中。
3、腦缺血癥狀：一些嚴重頸動脈狹窄病人可以表現為頭暈、眼花、記憶力減退等腦缺血癥狀。
4、無明顯症狀：還有很多病人沒有明顯症狀，但多是50歲以上，吸菸、伴有高血壓、糖尿病、動脈硬化（如冠心病、肢體缺血等）。
