本病由水痘-帶狀皰疹病毒引起。病毒通過呼吸道粘膜進入人體，經過血行傳播，在皮膚上出現水痘，但大多數人感染後不出現水痘，是為隱性感染，成為帶病毒者。此種病毒為嗜神經性，在侵入皮膚感覺神經末梢後可沿著神經移動到脊髓後根的神經節中，並潛伏在該處，當宿主的細胞免疫功能低下時，如患感冒、發熱、系統性紅斑狼瘡以及惡性腫瘤時，病毒又被激發，致使神經節發炎、壞死，同時再次激活的病毒可以沿著周圍神經纖維再移動到皮膚髮生皰疹。在少數情況下，皰疹病毒可散佈到脊髓前角細胞及內臟神經纖維，引起運動性神經麻痺，如眼、面神經麻痺以及胃腸道和泌尿道的症狀。
VZV屬皰疹病毒，為嗜神經病毒。完整的VZV呈球形，直徑約150～200nm，核酸為雙鏈DNA，由正20面體的核衣殼組成，外層由疏鬆的脂蛋白形成包膜，散佈有病毒編碼的糖蛋白，病毒顆粒僅外殼具有傳染性。水痘和帶狀皰疹在臨床上是兩個不同的疾病但是由同病毒引起。VZV原發感染後大約有70%的兒童在臨床上表現為水痘，約30%的人為隱性感染，二者均為帶病毒者。
