根據聯合國人口基金會最新的調查資料，弱智兒童大約佔兒童人口總數的5.4％。其中，智商在70以下（智力減低）的，佔3％，智商在70-79（臨界智力）的，佔8％。
此前發現的弱智形成的原因很多，除了少數兒童的病因比較單一以外，絕大多數都是多方面因素造成的。首先是產前因素，包括遺傳因素、母親在孕期患病服藥、母親孕期情緒壓抑、母親孕期抽菸酗酒、X光機輻射的影響、高齡產婦等等。其次是產程因素，如窒息缺氧、顱內出血、早產低體重（懷孕260天以內且體重不足2500克者）、產好健康狀況不佳，還有產後因素，如病理性黃疸、腦外傷、腦部疾病、高燒抽搐、各種中毒等等。
隨著醫學科學的發展，導致兒童弱智的病因，也不斷被發現。迄今醫學研究發現，兒童智力的發展有以下關鍵因素：
一、胚胎時期
妊娠3個月時，腦細胞發育進入第一個高峰時期。4-5月時，腦細胞仍處於高峰時期，並偶爾出現記憶痕跡。6個月時，大腦表面出現溝回，大腦皮層的層次結構也基本定型從胚胎時期就開始了。
這一階段，影響胎兒智力發育的主要原因，是媽媽的生理狀態。媽媽體內將葉酸轉化為有用營養成分的MTHFR酶基因突變，以及甲狀腺功能減低，都會影響胎兒的智力發育。此時，常規補充葉酸無效或效果不理想，需要強化甲基四氫葉酸和VB12、VB6的補充。
二、兒童時期
孩子的大腦3歲以前發展最快，5歲以前已完成大腦發育的80％，7-8歲的兒童大腦關球繼續發育，腦重由6歲時的1200克增至1300克，接近成人的腦重，9-16歲兒童，腦重量增加不多。所以，早期開發和培養孩子的智力具有決定性意義。
所有人的大腦智力都是在3歲之前形成的，所以為甚麼後來人長大後有的會比較聰明，有的人一般，聰明的人都是嬰孩期大腦發育的比較完善。這一階段，影響胎兒智力發育的原因較多。其中，有先天性甲狀腺功能減低、苯丙酮尿症、唐氏綜合徵等罕見遺傳病。
近年來醫學科學突飛猛進的發展，已經明確涉及較多孩子智力發育的是II型脫碘酶基因突變，和甲狀腺功能減低。
若孩子有II型脫碘酶基因突變，同時伴有後天甲狀腺功能減低，這兩個因素疊加在一個孩子身上，同時作用，導致孩子智商低於85分（弱智）。這兩個因素中，單獨的一個因素異常，都不會導致兒童智力受損。
在英國，13.5％的兒童為II型脫碘酶基因突變者。其中，有些兒童同時伴有甲狀腺功能減低，由此引起3.71％的兒童成為弱智。
這些兒童在7-9歲被發現弱智時，已錯過了最佳干預期。考慮到全世界有5.4％的兒童為不明原因的弱智，找到導致3.71％的兒童弱智的病因，能及時採取干預措施，對於促進兒童智力健康有重要意義。
在中國，約23％的兒童為II型脫碘酶基因突變者，涉及的兒童更多。這些孩子如果同時伴有甲狀腺功能減低，則也很可能成為弱智者。
我國新生兒剛出生即篩查血液遊離T4水平，但這僅僅篩查的是孩子先天的T4水平，以後至成年不再篩查。孩子出生後，有很多因素會導致遊離T4水平下降，如:飲食、環境、藥物等。這些後天因素導致的T4水平下降，是兒童弱智的主要原因。因此，需要對孩子先篩查II型脫碘酶基因，對於基因異常的孩子，需要連續監測其血液遊離T4水平（八歲前，每年監測一到二次），一旦有異常，及時干預。
三、後天的智力成長
後天的成長，不是智力的發育，而是認知力。6-9歲，是孩子認知能力發育的高峰。現在已經明確，169C15orf60(G>A)基因（第十五號染色體第60開放閱讀框基因），與孩子的認知能力有關。此基因AA型的孩子，比AG和GG型，左側大腦皮質稍薄，導致語言和非語言IQ評分稍低。但不影響總體智商。對這樣的孩子，應強化語言和行為訓練，提高認證能力。
治療：
1、II型脫碘酶基因突變，並伴甲狀腺素T4減低者：我們無法改變孩子的基因，但可以通過治療，服用甲狀腺素，改善甲狀腺功能，使孩子智力健康發育。
2、MTHFR 677和1298基因突變者服用三代葉酸等營養補充劑，越過基因缺陷，直接補充機體所需的活性代謝產物和神經營養因子。
3、169C15orf60(G>A)基因突變者應強化語言和行為訓練，提高認知能力。
