這是由於小兒的呼吸系統生理解剖上的特點決定的。如氣管、支氣管腔狹窄，粘液分泌少，作為一種特殊結構的纖毛，主要起著清除呼吸道異物的作用，而小兒支氣管纖毛的運動功能欠佳;再加上肺彈力組織發育差，血管豐富，易於充血;肺泡數量少，肺含氣量少，易為粘液阻塞。同時5歲以前免疫功能尚未發育完善，缺乏防禦功能等原因，造成小兒容易罹患肺炎。在感染的病原微生物方面發展中國家以細菌病原感染為主，而發達國家以病毒感染為主。
小兒肺炎的主要臨床表現如下：起病可急可緩，一般前驅症狀為上呼吸道感染症狀數日，如不規則發熱，拒食，嘔吐，煩躁等。逐漸出現咳嗽，咽部有痰聲，呼吸增快，WHO(世界衛生組織)為基層醫生提供的診斷肺炎的標準為：2個月以下的嬰幼兒，呼吸≥60次/分， 2～12月呼吸≥50次/分，1～5歲以下小兒呼吸≥40次/分，因此家長只要密切觀察孩子的呼吸次數，孩子是否得了肺炎就可以做到心中有數。肺炎患兒嚴重者可見有呼吸困難，鼻翼扇動，口周，指甲發紺，也就是顏色發紫，肺部聽診時出現異常聲音如中粗溼羅音，數天後可聽到細溼羅音等相應的體徵。較重的患兒還有其它系統的症狀，如消化系統症狀嘔吐、腹痛腹瀉;循環系統症狀有：心率增快、肝臟增大，四肢末梢發涼等循環不好的症狀。神經系統症狀有：煩躁、嗜睡等。
肺部X線檢查的典型表現為兩下肺斑片狀肺實質浸潤影。實驗室檢查可見白細胞增高。細菌病原學檢查作痰培養及藥物敏感試驗，常對診斷及治療有所幫助。
