呈圆盘状，嵌在子宫壁中，分娩时由于子宫肌层收缩使胎盘剥离而挤出子宫;胎盘中央厚而边缘薄。向着羊膜腔的一面光滑，称为子面;脐带位于其中央，脐带中有血管，由其分支连接各绒毛子叶。另一面粗糙,称为母面，也就是剥离的蜕膜组织撕裂断面。胎盘的主体部分是树枝状的绒毛胎盘。
绒毛的表层是滋养层上皮，中层为结缔组织和血管，这些血管是由早期的尿囊血管衍生而来，胎盘有两套血液循环，绒毛中芯的属胎儿系统;绒毛间隙与蜕膜区的属母体系统。人类胎盘是有蜕膜的，与尿囊血流有联系的、盘状的血窦绒毛型胎盘。 灵长类的猩猩、猿猴有类似结构的胎盘。 这一情况与宽鼻猴不同，该类胎盘的绒毛相互连接而组成网络。
胎盘和胎儿都是从同一个细胞——受精卵演变而来，胎盘是胚外结构，胚泡的外壁是滋养层细胞，属于胚外外胚层，构成最早和最外的胚膜。着床时子宫内膜蜕膜化，胚泡入侵子宫内膜基质;基质细胞体积增大而富含糖原和脂类称为蜕膜细胞。这些细胞包围胚泡。位于宫腔表面的蜕膜覆盖胚泡(以后为孕体)的称为包蜕膜，在胚泡与子宫壁肌层之间的称为底蜕膜，其余的蜕膜层称为壁蜕膜。在此时期滋胚层细胞发生分化，构成绒毛外缘的相邻的细胞的胞膜消失，融合成为一层合胞体，称为融合滋胚层。
滋胚层内部的细胞仍保持清楚的界限，排列整齐，称为细胞滋胚层细胞或朗罕氏细胞，组成细胞滋胚层;这种细胞分化程度较低，具有有丝分裂能力;成长后，参加融合滋胚层。胚泡滋胚层逐步向外扩展，侵蚀蜕膜，破坏母体血管壁，使母体血液灌流在由融合滋胚层凹陷而形成的海绵状的腔隙之中。在向外侵蚀的同时，滋胚层结合其所覆盖的胚外体腔中胚层局部形成乳头向腔隙中突起而成为原始绒毛。尔后，中胚层分化出血管和结缔组织成为中层结构，于是突起发展为绒毛。
绒毛并继续分岔生枝而形成绒毛树，滋胚层的最外边缘称为滋养壳，随着胚胎的生长而扩大;当胚体内胚层形成原始肠道时，张开的中段肠道即是卵黄囊。后肠的腹壁向外突出一盲囊为尿囊。二个囊附近的脏壁中胚层组成卵黄囊血管和尿囊血管;由于尿囊生长迅速，以致伸过外体腔抵达滋胚层，并带来血流供应，使尿囊所接触区域的绒毛得以继续发展;而其余未接触区域的绒毛则生长停滞，并逐渐萎缩，形成光滑绒毛膜。尿囊柄的血管长成为脐动脉和脐静脉。靠近底蜕膜区生长旺盛的绒毛形成从密绒毛膜，分别聚集成数簇形成绒毛叶，叶间有隔膜，一个胎盘有10～20绒毛叶。
