红茶是在绿茶的基础上经发酵创制而成的。以适宜的茶树新芽叶为原料,经过萎凋、揉捻、发酵、干燥等典型工艺过程精制而成。因其干茶色泽和冲泡的茶汤以红色为主调,故名红茶。
“红茶”一词最早见于《多能鄙事》一书。该书成书于16世纪,由此可推测早在17世纪初中国已开始制造红茶。现知最早生产的“红茶”是福建崇安的小种红茶。18世纪中期创制了工夫红茶,其加工工艺更加精细。19世纪90年代,中国的工夫红茶是国际茶叶市场的主要品种。由于茶叶贸易的巨额利润,使得荷兰、英国不满于中国的垄断地位,开始在其殖民地印度、锡兰(今斯里兰卡)等地引种茶树并生产红茶。至19世纪末,印度开始以机械制茶,研制成红碎茶。从此红碎茶成为国际茶叶市场的主力军,占世界红茶产销总量的90%以上。