研究表明，艾滋病起源于非洲，并被移民带到了美国。1981年6月5日，CDC在《发病率和死亡率周刊》上发表了5名艾滋病患者的病例报告，这是世界上第一份关于该疾病的官方报道。1985年，一名来华访问的外籍人士在北京协和医院住院后不久死亡，后来被证实死于艾滋病，这是中国发现的第一例艾滋病。
HIV感染者需要几年，甚至长达10年以上的时间才能发展成为艾滋病患者，由于身体抵抗力极度下降，会发生各种感染，如带状疱疹、口腔霉菌感染、结核病、肠炎。肺炎、特定病原微生物引起的脑炎、各种病原体如白色念珠菌和肺囊虫引起的严重感染，而且往往发生在后期 这种疾病往往是恶性的，经过长时间的消耗，到了全身衰竭和死亡的程度。
尽管世界各地的许多医学研究人员做出了巨大的努力，但至今还没有研制出治愈艾滋病的特效药，也没有有效的疫苗来预防。
我国已将其列为乙类传染病，并列为国家卫生监督传染病之一。
