紫河车早在唐代《本草拾遗》中就有记载，民间食用紫河车进补也很广泛。紫河车是人类干燥胎盘，中医学认为其味甘、咸，性温，能温肾固精，益气养血，用于虚劳羸瘦、骨蒸盗汗、咳嗽气喘、食少气短、阳痿遗精、不孕少乳等症。
李时珍在《本草纲目》中记载：“儿孕胎中，脐系于母，胎系母脊，受母之荫，夫精母血，相合而成。虽后天之形，实得先天之气，显然非他金石草木之类所比。其滋补之功极重，久服耳聪目明，须发乌黑，延年益寿。”由于紫河车疗效确切，被不少人误认为是“万能药”，服之能收到“有病治病，无病补身”的作用。但是，胎盘如果不因病况而服用，不但不能药到病除，反而对身体有害。
现代医学证明，紫河车含蛋白质、糖、钙、维生素、免疫因子、女性激素、助孕酮、类固醇激素、促性腺激素、促肾上腺皮质激素等，有激素样作用，可促进乳腺、子宫、睾丸的发育。如果儿童进食了含丰富性激素的紫河车，则极容易导致性早熟，男孩女孩的第二性征过早发育将会对他们造成较大的身心危害，其中，最明显的就是生长发育提前停止，容易出现心理自卑、性行为提前等。因此，不建议给儿童食用紫河车。此外，有实邪者忌用，阴虚火旺者不宜单用。
近年来研究发现，紫河车所含的免疫球蛋白进入人体消化道后，并不能直接被吸收和利用，会被消化液逐渐分解，继而转变成氨基酸，最后基本上失去原有的抗病免疫功能。此外，如果母体患某些传染病(如乙肝、艾滋病等)，胎盘就会含有大量的病原体，此时食用胎盘还存有一定的潜在危险。
因此，无论是身体虚弱还是身患疾病者，要想身体尽快康复，一定要对症服药或进补。确需服胎盘者，应在医生的指导下服用，切不可随便进补。
