公元前221年，秦始皇统一六国后，因嫌“先王之宫廷小”，就在咸阳修造阿房宫。据说，宫中有一座门，是用磁石做的。磁石有吸铁的特性，如果有人穿着盔甲或身上暗藏兵器入室，那就会被磁石门吸住，这样，秦始皇住在里面，就不怕有人去暗杀他了。传说汉武帝时候，还有人用磁石做成棋子献给汉武帝。这种棋子一放到棋盘上，不用动它，就会相互吸引，如同仇人相见立即相斗一样，所以人称“斗棋”。
《山海经》上说，“磁石吸铁，如慈母招之”。古人因此把磁石比喻为“慈母”，后人则叫它为“吸铁石”或“磁铁”。磁铁的用途很广，早在战国时，就已被人用来做一种指示方向的仪器──司南了。“司南”就是指南的意思。为什么磁铁能指南呢?原来，磁铁能吸铁，是因为它有磁性。这种磁性，不是在磁铁的中间，而是有次序地聚集在磁铁的两头，这两头称为磁板，一头叫正极，一头叫负极。而我们生活的地球，也是一块天然的“大磁铁”，它的两头也有磁极，一头在地球的北极，一头在地球的南极，北极是负极，南极是正极。大家知道，根据物理学上的“异性相吸，同性相斥”的原理，如果我们用一根磁铁做成棒或针，把它悬空起来可以向四周随意活动，它的正极总是指向有负极的北方，而负极总是指向有正极的南方。这是绝对不会变的，这种性能就叫指极性。司南正是根据这种指极性创造出来的。司南的样子，据学者研究，大致象一把汤勺，头有一根长柄，略略翘起;另一头则是光滑的圆底。这是用整块的磁铁琢磨而成的。与此同时，还要做一个光滑的底盘，底盘是用钢做的(也有用木头做的，但一定要涂上漆以使它光滑)，盘的四周刻着分别方向的二十四位和符号。司南就放在底盘中间，轻轻地转动一下勺柄，静止时柄的方向必然指向南方。据说，那时有人到山中去采玉，怕迷失路途，就随身带有司南，以辨方向。司南是中国也是世界上最早的“指南针”。
考证 出自《神农本草经》;
1.《雷公炮炙论》：凡使勿误用玄中石并中麻石，此二石真相似磁石，只是吸铁不得，中麻石心有赤皮，粗，是铁山石也，误服之令人生恶疮不可疗。磁石一片，四面吸铁一斤者，此名延年沙，四面吸得铁八两者，号曰续采石，四面吸得五两上下者，为磁石。
2.《别录》：磁石，生太山川谷及慈山。山阴有钱处则生其阳。采无时。
3.陶弘景：磁石，今南方亦有。其好者，能悬吸针虚连三、四、五为佳。
4.《本草图经》：磁石，今磁州、徐州及南海傍山中皆有之，慈(磁)州者岁贡最佳。能吸铁虚连十数针，或一、二斤刀器，回转不落者尤真，采无时。其石中有孔，孔中有黄赤色，其上有细毛，性温，功用更胜。
5.《本草衍义》：磁石色轻紫，石上皲涩。其玄石，即磁石之黑色者也，多滑净，其治体大同小异，不可不分为二也。
