公元前221年,秦始皇统一六国后,因嫌“先王之宫廷小”,就在咸阳修造阿房宫。据说,宫中有一座门,是用磁石做的。磁石有吸铁的特性,如果有人穿着盔甲或身上暗藏兵器入室,那就会被磁石门吸住,这样,秦始皇住在里面,就不怕有人去暗杀他了。传说汉武帝时候,还有人用磁石做成棋子献给汉武帝。这种棋子一放到棋盘上,不用动它,就会相互吸引,如同仇人相见立即相斗一样,所以人称“斗棋”。
《山海经》上说,“磁石吸铁,如慈母招之”。古人因此把磁石比喻为“慈母”,后人则叫它为“吸铁石”或“磁铁”。磁铁的用途很广,早在战国时,就已被人用来做一种指示方向的仪器──司南了。“司南”就是指南的意思。为什么磁铁能指南呢?原来,磁铁能吸铁,是因为它有磁性。这种磁性,不是在磁铁的中间,而是有次序地聚集在磁铁的两头,这两头称为磁板,一头叫正极,一头叫负极。而我们生活的地球,也是一块天然的“大磁铁”,它的两头也有磁极,一头在地球的北极,一头在地球的南极,北极是负极,南极是正极。大家知道,根据物理学上的“异性相吸,同性相斥”的原理,如果我们用一根磁铁做成棒或针,把它悬空起来可以向四周随意活动,它的正极总是指向有负极的北方,而负极总是指向有正极的南方。这是绝对不会变的,这种性能就叫指极性。司南正是根据这种指极性创造出来的。司南的样子,据学者研究,大致象一把汤勺,头有一根长柄,略略翘起;另一头则是光滑的圆底。这是用整块的磁铁琢磨而成的。与此同时,还要做一个光滑的底盘,底盘是用钢做的(也有用木头做的,但一定要涂上漆以使它光滑),盘的四周刻着分别方向的二十四位和符号。司南就放在底盘中间,轻轻地转动一下勺柄,静止时柄的方向必然指向南方。据说,那时有人到山中去采玉,怕迷失路途,就随身带有司南,以辨方向。司南是中国也是世界上最早的“指南针”。
考证 出自《神农本草经》;
1.《雷公炮炙论》:凡使勿误用玄中石并中麻石,此二石真相似磁石,只是吸铁不得,中麻石心有赤皮,粗,是铁山石也,误服之令人生恶疮不可疗。磁石一片,四面吸铁一斤者,此名延年沙,四面吸得铁八两者,号曰续采石,四面吸得五两上下者,为磁石。
2.《别录》:磁石,生太山川谷及慈山。山阴有钱处则生其阳。采无时。
3.陶弘景:磁石,今南方亦有。其好者,能悬吸针虚连三、四、五为佳。
4.《本草图经》:磁石,今磁州、徐州及南海傍山中皆有之,慈(磁)州者岁贡最佳。能吸铁虚连十数针,或一、二斤刀器,回转不落者尤真,采无时。其石中有孔,孔中有黄赤色,其上有细毛,性温,功用更胜。
5.《本草衍义》:磁石色轻紫,石上皲涩。其玄石,即磁石之黑色者也,多滑净,其治体大同小异,不可不分为二也。