益生元种类很多,有低聚糖,多糖,植物中草药提取物,蛋白质水解物,多元醇等等,大量生产商品化的主要是一些有双歧因子功能的低聚糖。低聚糖是由2~10个单糖分子脱水缩合而成的碳水化合物,因糖的组成和结构不同而有不同的理化性质和生理功能。
与一般可消化低聚糖不同,作为益生元的功能性低聚糖(也叫双歧因子)因食后不被消化可完整地进入大肠,而被大肠中双歧杆菌选择性利用发酵生成有机酸,而被人体吸收间接作为能源来利用,故食后血糖不会升高,热值只有可消化糖的40%,也不被口腔中龋齿菌突变链球菌利用,不引起蛀牙,甜度为蔗糖的30%~60%,有些功能性低聚糖的理化性质与蔗糖相似,故可代替砂糖用于食品制造,以调节甜度、粘度、冰点,改善食品口感与保湿性、水活度等,并增加其保健功能。