肿瘤坏死因子(TNF)是一类能直接造成肿瘤细胞死亡的细胞因子。
根据其来源和结构不同分为两种类型，即TNF-α和TNF-β。前者主要由巨噬细胞产生，LPS是诱导其产生的较强刺激剂，T细胞和NK细胞在某些刺激因子(如PMA)作用下也可分泌TNF-α;后者主要由活化T细胞产生，T细胞在抗原、丝裂原等刺激下可产生高水平的TNF-β。TNF-β原称淋巴毒素(1ymphotox-in，LT)。
人活性形式TNF-α是由3个17KD分子组成的三聚体(45KD)，成熟的小鼠TNF-α分子量为17KD。TNF-α等电点随不同种属而异。如人TNF-α的PI为5.7，鼠TNF-α的PI为3.9。人和鼠TNF-α的氨基酸序列有79%同源性。其生物学作用似无明显的种属特异性。人TNF-α和β的基因位于第6号染色体上，由4个外显子和3个内含子组成。人类LT不完全等同于鼠TNF-β，含1～2个N结合的寡糖，分子量为21～24KD，约有30%的氨基酸序列与鼠TNF-β相同，并能与TNF-β竞争靶细胞上的同一受体。TNF受体存在于几乎所有的细胞类型。TNF-可α与TNF-β竞争同一受体。
TNF-α与TNF-β的生物学活性极相似，此可能与其分子结构的相似性和受体同一性有关。但二者也有不同之处。TNF-α类似LPS的作用，在低浓度时可作为一种白细胞和内皮细胞的旁分泌和自分泌调节物。大剂量TNF-α可引起恶液质，因而TNF-α又称恶液质素。低浓度TNF-α的生物学活性主要表现为抗感染，引起炎症反应和抗肿瘤。
