根据药物的不同作用，化痰止咳平喘药可分为温化寒痰药、清化热痰药和止咳平喘药3类。
1、温化寒痰药。药性温燥，主要用于寒痰犯肺所致的喘咳痰多、色白、质稀，口鼻气冷，或湿痰犯肺、咳嗽痰多、色白成块、舌苔白腻，以及痰湿阻滞经络所引起的关节酸痛、痰核流注、瘰疬，或痰浊上壅、蒙蔽清窍所致中风痰迷、癫痫惊狂等证。常用药有半夏、天南星、白附子、白芥子、皂荚、白前、桔梗、旋覆花等。
2、清化热痰药。药性寒凉，主要用于热痰壅肺所致的痰多咳喘、痰稠色黄，或燥痰犯肺、干咳少痰、咯痰不爽，以及痰火上扰的心烦不安、痰迷心窍的中风、癫狂，或痰火凝结、瘿瘤瘰疬痰核等证。常用药有前胡、瓜蒌、浙贝母、川贝母、天竹黄、竹茹、竹沥、海浮石、海蛤壳、瓦楞子、海藻、昆布、胆南星、黄药子、礞石、胖大海、猪胆汁、罗汉果、木蝴蝶、冬瓜子等。
3、止咳平喘药。主要用于各种原因引起的肺失宣降、痰壅气逆的咳喘证。常用的药物有杏仁、紫苏子、马兜铃、枇杷叶、桑白皮、葶苈子、矮地茶、鼠曲草、洋金花、百部、紫菀、款冬花、白果等。此外，部分药物还可用治痰热急惊、湿热水肿、肠燥便秘等证。
