多年生草本，高0.25-1米，有地下长或短匍匐茎。茎直立或铺散，分枝或仅在茎顶有伞房状花序分枝。茎枝被稀疏的毛，上部及花序枝上的毛稍多或较多。基生叶和下部叶花期脱落。中部茎叶卵形、长卵形或椭圆状卵形，长3-7(10)厘米，宽2-4(7)厘米，羽状半裂、浅裂或分裂不明显而边缘有浅锯齿。基部截形或稍心形或宽楔形，叶柄长1-2厘米，柄基无耳或有分裂的叶耳。
两面同色或几同色，淡绿色，或干后两面成橄榄色，有稀疏的短柔毛，或下面的毛稍多。头状花序直径1.5-2.5厘米，多数在茎枝顶端排成疏松的伞房圆锥花序或少数在茎顶排成伞房花序。总苞片约5层，外层卵形或卵状三角形，长2.5-3毫米，中层卵形，内层长椭圆形，长11毫米。全部苞片边缘白色或褐色宽膜质，顶端钝或圆。舌状花黄色，舌片长10-13毫米，顶端全缘或2-3齿。瘦果长1.5-1.8毫米。花期6-11月。
野菊是一个多型性的种，有许多生态的、地理的或生态地理的居群，表现出体态、叶形、叶序、伞房花序式样以及茎叶毛被性等诸特征上的极大的多样性。山东、河北滨海盐渍土上的野菊，全形矮小，侏儒状，叶肥厚，注定是一种滨海生态型;江西庐山地区的野菊，显示出叶下面有较多的毛被物;江苏南京地区及浙江的野菊中，有一类叶在干后成橄榄色的。
