SM的病因尚不清楚，可能有以下几点原因：
心理障碍
早期的SM个案研究将问题归咎于家庭因素或难以解决的内心冲突，如父母过度保护，最近研究认为SM和忧虑症的密切相关。有专家甚至认为SM就是忧虑症的一种类型，SM应该被称为儿童社会恐怖症，SM患儿和成人社会恐怖症患者有很多共同特点。SM和忧虑症相关的另一个有力证据是抗焦虑药物对治疗SM有效。
行为障碍
行为学家认为SM是一系列被加强的消极的学习模式所造成的行为问题，是一种“以拒绝
选择性缄默症 说话作为巧妙应对外界环境的惯常反应”。也就是说，缄默状态是患儿处理与所处环境之间相互关系的一种行为表现。行为专家认为患儿的沉默行为是功能性的，主张不良的外界环境是这种状态持续存在的维持因素。因而患儿的这种缄默状态是一种适应行为，而不是病态行为。
智力发育障碍
Kristensen等认为SM和智力发育障碍有关，与妊娠或分娩疾患相关，常合并咀嚼吞咽障碍、运动协调障碍及睡眠障碍。焦虑症状可能为认知困难引起，比如，工作记忆障碍容易导致焦虑症状。在完成超过认知能力的认知任务时，患儿个体工作记忆可利用的资源匮乏，焦虑随之加重，于是采取妥协方式(消极的，不说话)完成任务。然而SM患儿通常不存在认知能力低下，Katharina等的研究显示SM患儿和对照组儿童的认知功能没有明显的差异。
言语或语言障碍
有研究发现SM患儿存在言语或语言障碍，Kolvin和Fundudis[研究证实SM患儿开始说话的时间明显晚于正常儿童，而且SM患儿组50%的患儿言语不成熟，而对照组只有9%。Wilkins 研究了24例SM患儿，尽管评估时只有8%的患儿有言语问题，但有25%的患儿是有言语延迟现象，21%的患儿言语不清
儿童心理行为障碍的诊断与治疗 晰。在欧洲，对100例SM患儿的大规模研究中，至少38%患儿存在言语或语言表达障碍。移民儿童中SM发生率高，也印证了语言障碍与SM有关。频繁搬家或转换学校，可以诱发SM，因此SM不应仅仅是一个语言问题。
